Porcelaine chinoise : reconnaître les familles et dater une pièce

1. Identifier, puis dater : trois questions dans l'ordre

Trois questions, dans cet ordre : s'agit-il d'une porcelaine chinoise ? De quelle famille ? De quelle époque ? Commencer par la date mène à l'erreur.

Porcelaine chinoise, ou autre chose ?

La porcelaine se reconnaît à sa pâte blanche et vitrifiée, translucide lorsqu'elle est mince ; le grès, plus opaque, a souvent une pâte grise ou beige. La frontière n'est pas toujours évidente à l'œil : sous Yongzheng, les fours impériaux ont posé sur une pâte de porcelaine des couvertes épaisses et craquelées imitant les grès Song de type guan.

Une porcelaine chinoise peut aussi avoir été commandée pour le Vietnam, comme les « bleus de Hué », fabriqués en Chine pour la cour et la clientèle vietnamiennes (voir notre page céramiques vietnamiennes et bleus de Hué) ; et une pièce d'aspect chinois peut avoir été faite en Europe, qui a imité le blanc de Chine.

Quelle famille ?

Le mot « famille » vient des collectionneurs français : le Victoria and Albert Museum rappelle que l'historien de l'art Albert Jacquemart (1808-1875) a forgé l'expression « famille verte ». On classe les porcelaines chinoises selon la technique et la palette du décor. Chaque famille a une date d'apparition, ce qui réduit déjà la fourchette possible ; aucune n'a de date de fin, car tous ces décors ont été repris jusqu'à aujourd'hui.

Quelle époque ?

Dater, c'est situer la fabrication, et non le décor ou la marque : « époque Kangxi » désigne une pièce fabriquée sous ce règne (1662-1722), « style Kangxi » ou « dans le goût Kangxi » une reprise plus tardive. Mieux vaut une fourchette argumentée (un règne, un demi-siècle, « XIXe siècle ») qu'une date précise et fausse.

2. La méthode d'examen, étape par étape

Voici l'ordre que suivent nos experts. Un propriétaire peut le suivre aussi, avec une lumière du jour indirecte, une lampe torche à lumière blanche et une loupe, sans gratter, mouiller ni frotter la pièce.

Étape 1 — L'ensemble : forme, proportions, poids

Une forme appartient à son époque autant qu'un décor : le profil, la hauteur du col, la courbe de l'épaule, le rapport entre le pied et le corps ont évolué d'un règne à l'autre, et les copistes les ont rarement reproduits exactement. Le poids ne date rien à lui seul. On note aussi les raccords d'une pièce moulée ou montée et les sillons de tournage à l'intérieur d'un col.

Étape 2 — Le pied et le talon

Retourner la pièce est le geste le plus instructif. Le talon, l'anneau sur lequel elle repose, a été débarrassé de sa couverte pour ne pas coller au support pendant la cuisson : sa forme (coupée net, arrondie, biseautée), sa finition et la limite de la couverte varient selon les ateliers et les périodes.

Sur beaucoup de porcelaines de la fin des Ming et de la période de transition, on observe du sable de cuisson resté collé au talon, des traces de tournage rayonnantes sous la base, parfois une base sans couverte ; la pâte restée nue a souvent pris à la cuisson une teinte orangée. Ces indices s'imitent : seule compte leur cohérence avec le reste.

Le talon garde aussi la trace de l'usage : une usure fine et irrégulière, concentrée sur les points de contact, est plausible ; une usure uniforme ou en rayures toutes parallèles doit faire penser à un vieillissement artificiel.

Étape 3 — La pâte

On la voit au talon, sur un éclat ou dans un col non couvert : on regarde son grain, sa blancheur, sa compacité. Une pâte très blanche, lisse et comme crayeuse sur un talon présenté comme ancien appelle la prudence ; une pâte moins raffinée, à l'inverse, peut simplement signaler une production de commerce plutôt que de cour.

Étape 4 — La couverte

La couverte est la glaçure transparente qui recouvre la pâte et le décor peint dessous. On note sa teinte (blanc froid, bleuté, verdâtre, laiteux), son brillant, son épaisseur près du pied ; à la loupe, la taille et la densité des bulles ; en lumière rasante, le réseau de rayures fines et désordonnées que laisse l'usage. Une craquelure n'est pas un signe d'âge : elle peut être voulue, comme sur les couvertes de type guan imitées sous Yongzheng, ou venir d'un défaut de cuisson.

Étape 5 — Le bleu de cobalt et les émaux

Le décor est peint sous la couverte (bleu de cobalt, rouge de cuivre) ou dessus (émaux fixés par une seconde cuisson, à plus basse température) ; en lumière rasante, l'émail forme un léger relief.

• Le bleu de cobalt varie selon l'origine du minerai et la maîtrise de la cuisson ; le Victoria and Albert Museum indique que le cobalt était produit dans le Yunnan ou importé du Moyen-Orient. Sur certaines pièces du début du XVe siècle, le bleu se concentre en points sombres qui ont traversé la couverte : c'est l'effet dit « heaping and piling » (en amas), que l'Ashmolean Museum d'Oxford décrit comme caractéristique des règnes Yongle et Xuande, et que des potiers de l'époque Qing ont ensuite imité volontairement. Un bleu parfaitement uniforme, plat comme une impression, se rencontre souvent sur des productions récentes.
• Les émaux : deux repères sont documentés par des musées. Le bleu en émail sur couverte n'apparaît qu'à la fin du XVIIe siècle (Metropolitan Museum) ; le rose et le blanc opaques vers 1720 (Victoria and Albert Museum). Un émail ancien montre souvent une légère irisation et des usures sur les reliefs ; un émail récent est volontiers plus plat, ou plus épais et plus criard.

Étape 6 — Le dessin et le décor

Sous les Ming, rappelle le Metropolitan Museum, un bureau du dessin établi à la cour imposait une norme uniforme au décor de la production impériale. Le peintre d'époque trace d'une main sûre un motif qu'il connaît ; le copiste hésite, remplit, simplifie ou mélange des motifs de périodes différentes, surtout dans les bordures et les motifs secondaires. Un dragon à cinq griffes évoque l'usage impérial, sans prouver à lui seul une origine impériale.

Étape 7 — La marque, en dernier

On ne lit la marque qu'après s'être fait une opinion sur la pièce, pour vérifier qu'elle lui correspond. Le Victoria and Albert Museum conserve ainsi un vase famille verte de l'époque Kangxi portant une marque Chenghua, règne antérieur de près de deux siècles. La méthode de lecture fait l'objet de notre page marques de règne.

Conclure : une fourchette argumentée

L'examen aboutit à une datation argumentée, qui distingue l'établi, le probable et l'incertain. Lorsque l'enjeu le justifie, nous sollicitons un second expert indépendant ou recommandons un examen de laboratoire, dont les limites sont expliquées dans notre dossier sur les faux et les copies.

Vous avez retourné votre porcelaine ? Envoyer les photos du pied et du décor — le pied à plat puis de profil, un détail du décor, en lumière du jour et sans flash.

3. Les familles de la porcelaine chinoise en un tableau

Les dates de la quatrième colonne, sourcées dans la section suivante ou dans le tableau, indiquent seulement à partir de quand une pièce peut exister.

4. Reconnaître chaque famille

Le bleu et blanc

Le Victoria and Albert Museum situe les premiers bleus et blancs sous les Tang, sur une pâte grossière et grisâtre, et leur perfectionnement à Jingdezhen sous les Yuan (1279-1368), lorsque les potiers enrichissent la pâte en kaolin. Le British Museum conserve l'un des deux vases David, datés par leur inscription de 1351, la plus ancienne dédicace connue sur un bleu et blanc : la production était donc déjà bien établie avant les Ming.

Pour le dater, on lit ensemble la nuance du bleu (violacée, grisâtre, intense, pâle), sa répartition, le tracé des contours et des lavis, la couverte et le pied. Le bleu et blanc Kangxi, très recherché des collectionneurs européens selon le même musée, est aussi l'un des plus repris. La plupart des bleus et blancs rencontrés en France sont des Qing, de la République ou plus récents.

Wucai et doucai : bleu sous couverte et émaux

Ces deux familles associent un bleu sous couverte et des émaux sur couverte, donc deux cuissons. Dans le doucai, le bleu trace tous les contours, que les émaux viennent remplir : le British Museum en conserve l'exemple le plus célèbre, une « tasse aux poules » de l'époque Chenghua, dont les plumes du coq sont rendues par de minuscules touches de rouge.

Dans le wucai, « cinq couleurs », le bleu n'est qu'une couleur parmi d'autres. Le Metropolitan Museum conserve une jarre aux carpes marque et période Jiajing dont les rouges, jaunes et verts sont superposés au bleu ; selon le musée, les archives mentionnent la production d'environ deux cents jarres de ce type en 1542. Les émaux du wucai sont épais et francs ; un décor trop sage, aux couleurs pastel, doit faire penser à une reprise.

La famille verte

Plusieurs verts, avec le rouge de fer, le jaune, l'aubergine et, détail décisif, un bleu en émail. Selon le Metropolitan Museum, le bleu des porcelaines était obtenu, avant la fin du XVIIe siècle, par le cobalt sous la couverte, alors que ce vase famille verte de l'époque Kangxi porte un bleu posé en émail. Le Victoria and Albert Museum voit dans le règne de Kangxi l'âge d'or de la porcelaine émaillée.

Une variante pose les émaux directement sur le biscuit, la porcelaine cuite sans couverte. Sur une pièce ancienne, les verts sont translucides, souvent irisés, et laissent voir le dessin noir qu'ils recouvrent ; sur beaucoup de reprises du XIXe siècle, ils sont plus épais et plus uniformes, et le dessin plus mécanique.

La famille rose

Ses émaux opaques, dont un rose, permettent dégradés et modelés. Le Victoria and Albert Museum situe l'introduction du rose et du blanc opaques vers 1720 aux fours impériaux de Jingdezhen, sans certitude sur l'origine de l'innovation, à laquelle des jésuites européens ont pu contribuer. Le Musée national du Palais de Taipei rappelle que Kangxi avait fait venir missionnaires occidentaux et artisans chinois pour produire des émaux peints, que Yongzheng les réserva à la cour et que Qianlong développa deux styles, falangcai et yangcai.

Une pièce famille rose ne peut donc pas, en principe, être antérieure aux années 1720. Produite ensuite en quantité pour le commerce et l'exportation, reprise au XIXe siècle et sous la République, la famille rose présente des écarts de qualité considérables : on regarde le rose (nuancé, ou uniforme et sucré), le modelé des visages et des fleurs, les bordures et les revers.

Les monochromes

Une seule couleur, sans décor peint : la difficulté tient à l'égalité de la couleur et à la cuisson, surtout pour les rouges de cuivre. Selon le Metropolitan Museum, les couvertes rose-rouge dites « peau de pêche », tirées du cuivre, apparaissent à Jingdezhen dans le troisième quart du XVIIe siècle, marbrées de taches rouges et verdâtres, comme sur ce rince-pinceaux de lettré.

Sous Yongzheng, la cour imite les céramiques Song : le British Museum rappelle que Tang Ying, envoyé en 1728 superviser la production des fours impériaux de Jingdezhen, décrit des couvertes gris-vert imitant les céladons Ru, guan et ge, et que la plupart des copies Yongzheng de céladons Song portent une marque sigillaire de six caractères en bleu. Pour un monochrome, on regarde la régularité de la couleur, sa limite au pied, l'intérieur et le dessous.

Les céladons

Couverte verte à grise, colorée par le fer. Le British Museum signale que les fours de Longquan, dans le Zhejiang, furent parmi les premiers à reproduire en céramique les formes des bronzes anciens, sous des couvertes qui évoquent le jade, comme ce brûle-parfum de l'époque des Song du Sud ; ces céladons ont été appréciés bien au-delà de la Chine. On examine l'épaisseur et la profondeur de la couverte, la pâte au pied, souvent rougeâtre là où elle est nue, et la craquelure, voulue ou accidentelle.

Le blanc de Chine

Le Victoria and Albert Museum définit le blanc de Chine comme la porcelaine blanche de Dehua, dans le Fujian, production intensifiée sous les Ming et poursuivie jusqu'à aujourd'hui, célèbre notamment pour ses figures de Guanyin. Meissen, Saint-Cloud et Chelsea l'ont imité, parfois si bien, selon le musée, que certaines pièces se distinguent difficilement des chinoises. On regarde le modelé (mains, visage, plis), la teinte, le dessous et l'éventuel cachet d'atelier.

5. Repères par périodes, des Yuan à la République

Années d'ère usuelles ; pour chaque période, ce qui la caractérise et ce qui trahit souvent une reprise.

Les Yuan (1279-1368)

Le bleu et blanc de Jingdezhen atteint sa maturité, en partie pour la clientèle du Moyen-Orient (Victoria and Albert Museum). Les pièces sont rares et ont été copiées : une attribution aux Yuan relève d'un examen spécialisé.

Yongle (1403-1424) et Xuande (1426-1435)

Bleu intense aux points sombres « en amas », dessin ample ; le Metropolitan Museum conserve par exemple une jarre au dragon marque et période Xuande. Une reprise se trahit souvent par des points sombres trop réguliers, disposés comme un motif, un dessin appliqué, un pied trop soigné.

Chenghua (1465-1487)

Porcelaines fines, de petit format, doucai délicat, bleu plus doux. Marque et décors ont été repris dès les Ming, puis sous les Qing ; le guide de la salle 95 du British Museum, consacrée à la collection Percival David, présente les copies Qing de pièces Ming comme une catégorie à part entière. Une tasse aux poules est donc d'abord, statistiquement, une reprise.

Jiajing (1522-1566) et Wanli (1573-1620)

Production abondante, wucai vigoureux, bleu souvent vif et violacé, nombreuses pièces de commerce : sur celles-ci, un pied moins soigné et du sable de cuisson reflètent une production rapide. Ils ne signalent pas une copie, mais ne prouvent pas non plus l'ancienneté, puisqu'ils s'imitent.

La période de transition (1620-1683)

Privée de la commande impériale, Jingdezhen cherche de nouveaux clients et expérimente styles, techniques et décors, comme le résumait l'exposition de la China Institute Gallery de New York consacrée aux céramiques de la période de transition. Les scènes de personnages et les paysages d'un dessin libre, souvent sur des formes cylindriques, sont aujourd'hui recherchés.

Kangxi (1662-1722)

Bleu saphir lumineux en lavis nuancés, famille verte, premiers « peau de pêche », famille rose à la toute fin du règne. Les reprises des XIXe et XXe siècles, parfois marquées Kangxi, se trahissent souvent par un bleu plus plat ou grisâtre, des verts plus lourds, un pied trop régulier ou négligé.

Yongzheng 雍正 (1723-1735)

Famille rose raffinée, monochromes d'une grande pureté, imitations des Song et des bleus et blancs du début des Ming. La perfection de la pâte et de la couverte est la norme à la cour : une pièce « Yongzheng » à la couverte inégale ou au dessin hésitant appelle la prudence.

Qianlong 乾隆 (1736-1795)

Virtuosité technique, formes complexes, émaux peints de la cour. C'est l'un des règnes les plus copiés ; une pièce impériale d'époque se distingue généralement par la précision du dessin, la qualité des émaux et la finition du pied et de l'intérieur, sans qu'aucun de ces critères suffise seul.

Le XIXe siècle, de Jiaqing (1796-1820) à Xuantong (1909-1911)

Production impériale plus inégale, immense production de commerce et d'exportation. Beaucoup de porcelaines « Kangxi » ou « Qianlong » rencontrées en France datent en réalité de cette période : des objets anciens, parfois de belle qualité, qu'il ne faut pas présenter comme du XVIIIe siècle.

La République (1912-1949)

Jingdezhen reprend les modèles impériaux, souvent avec des marques anciennes. La marque Hongxian, celle du règne de quatre-vingt-trois jours de Yuan Shikai, le montre : le Victoria and Albert Museum conserve un vase de 1916 fait pour l'occasion, marqué « Ju ren tang zhi », et le Metropolitan Museum une paire de vases à marque Hongxian des années 1930-1940, dont il souligne la qualité d'exécution. Certaines porcelaines de la République sont recherchées pour elles-mêmes. Les reproductions postérieures à 1949 sont traitées dans notre dossier sur les faux, copies et reproductions.

6. Ancienne ou plus tardive : les indices qui départagent

Aucun indice ne suffit seul : une pièce ancienne peut en présenter un « mauvais », une reproduction habile en imiter plusieurs « bons ». C'est leur accord qui permet de conclure.

7. Ce qui fait la valeur d'une porcelaine chinoise

Deux pièces de la même époque peuvent valoir des sommes sans commune mesure. Les critères, dans l'ordre où nous les examinons :

• L'époque réelle de fabrication, établie par l'examen et non par la marque ou la tradition familiale.
• La destination d'origine : production impériale, commande raffinée, commerce intérieur ou exportation, qui a son propre marché (voir notre page Samson et Compagnie des Indes).
• La qualité d'exécution : finesse de la pâte, pureté de la couverte, maîtrise du bleu ou des émaux, qualité du dessin.
• La rareté de la forme, du décor ou de la couleur ; certains monochromes difficiles à réussir sont recherchés pour cette seule raison.
• L'état : un fêle, une égrenure, un col ou un talon rodé, une restauration, même discrète, peuvent réduire fortement la valeur ; un couvercle ou un socle d'origine, une paire complète l'augmentent.
• La provenance documentée, qui renforce une attribution sans la remplacer ; voir notre dossier provenance, marché et exportation de l'art d'Asie.

Pour se former l'œil, la collection Grandidier du musée Guimet réunit quelque 6 000 porcelaines chinoises, l'un des ensembles les plus riches conservés en Occident.

8. Les erreurs de datation les plus fréquentes

9. Cas réel : « Le Ming de la famille »

Une situation voisine, celle d'une pièce crue du XVIIIe siècle parce qu'elle était dans la famille depuis plusieurs générations, est racontée dans notre dossier faux, copies et reproductions en art d'Asie ; à l'inverse, une bouteille bleu et blanc remarquée dans une succession et confirmée marque et période Qianlong après co-expertise figure dans notre dossier général sur l'art d'Asie.

10. Estimation et rachat

Galerie L'Atrium est spécialisée dans l'expertise et le rachat de gré à gré d'antiquités et d'objets d'art, notamment les porcelaines chinoises anciennes. L'estimation commence sur photographies et se confirme lors d'une expertise à domicile, gratuite et sans engagement : nous vous donnons une estimation motivée, objet par objet, et, lorsque l'enjeu le justifie, nous sollicitons un second avis indépendant. Si vous acceptez notre offre, Galerie L'Atrium organise et prend en charge l'enlèvement et le transport des pièces rachetées. Une pièce d'identité est demandée au vendeur, conformément aux obligations du registre des objets mobiliers.

Au-delà de 5 000 €, la vente d'un objet d'art, de collection ou d'antiquité peut être soumise à la taxe forfaitaire applicable, avec possibilité, sous certaines conditions et sur justificatifs, d'opter pour le régime des plus-values. La fiscalité applicable est vérifiée au moment de la transaction (ministère de l'Économie).

Nous recevons sur rendez-vous dans nos bureaux du 128 rue de la Boétie, dans le 8e arrondissement de Paris, et nous nous déplaçons :

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• dans les Alpes-Maritimes, où vous pouvez aussi nous rencontrer à notre stand au centre commercial Carrefour d'Antibes.

Si les porcelaines font partie d'une succession, notre dossier art d'Asie dans une succession explique comment trier et inventorier avant de partager ; le déroulé d'un rachat est décrit sur notre page vendre un objet d'art d'Asie : expertise et rachat comptant.

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