Marques de règne chinoises : lecture et authenticité

1. Une marque est une déclaration, pas une preuve

La marque est souvent le premier détail que l'on remarque sous une porcelaine chinoise, et le plus facile à reproduire. Le musée de l'université de Hong Kong (University Museum and Art Gallery) le rappelle dans sa présentation des marques de porcelaine : une marque de règne n'indique pas nécessairement la date de fabrication, car les marques des époques antérieures ont souvent été inscrites sur des porcelaines plus tardives, par respect, pour signaler un modèle emprunté, et aussi pour en accroître la valeur.

Lire une marque, c'est donc répondre à deux questions : que dit-elle, et la pièce confirme-t-elle ce qu'elle dit ?

Le vocabulaire à connaître

Marque de règne

Inscription qui donne le nom d'ère (nianhao 年號) d'un empereur, souvent précédé de la dynastie.

« Marque et période »

La pièce a été fabriquée sous le règne qu'indique sa marque : une conclusion d'expertise, pas une lecture.

Marque apocryphe

La marque renvoie à un autre règne que celui de la fabrication, le plus souvent antérieur. Le mot décrit un écart, sans préjuger de l'intention.

« Marque Chenghua, époque Kangxi »

Formule de catalogue pour une pièce dont la marque et l'époque diffèrent.

« Marque Qianlong », sans autre précision

Simple description de l'inscription, qui ne dit rien de la date.

2. Anatomie d'une marque de règne : six ou quatre caractères

Ce que disent les six caractères

Selon le musée de l'université de Hong Kong, la marque impériale type, employée à partir des Ming, compte six caractères, parfois quatre, qui se lisent par paires :

• Les deux premiers nomment la dynastie : 大明 (Da Ming, « les grands Ming ») ou 大清 (Da Qing, « les grands Qing »).
• Les deux suivants donnent le nom d'ère du règne : 宣德 (Xuande), 成化 (Chenghua), 康熙 (Kangxi), 乾隆 (Qianlong)…
• Les deux derniers signifient « fait sous l'ère de » : 年製 (nian zhi). Certaines marques Ming se terminent par 年造 (nian zao), de même sens.

Dans une marque de six caractères, le deuxième caractère distingue les deux dynasties : 明, un soleil et une lune côte à côte, pour les Ming (1368-1644) ; 清, avec la clé de l'eau à gauche, pour les Qing (1644-1911).

L'ordre de lecture

Comme tout texte chinois traditionnel, la marque se lit de haut en bas, en commençant par la colonne de droite : deux colonnes de trois pour la plupart des marques en écriture régulière, souvent un carré de trois colonnes de deux pour les marques sigillaires.

Les marques de quatre caractères

La marque courte supprime la dynastie : 康熙年製, Kangxi nian zhi, se lit colonne de droite puis colonne de gauche. Selon le Musée national du Palais de Taipei, les fours impériaux de Jingdezhen l'employaient à l'occasion sous Kangxi : une marque courte n'est ni plus ni moins « impériale » qu'une marque longue.

Lire une marque en pratique

1. Photographiez la marque à plat et tournez l'image jusqu'à ce que les caractères soient droits.
2. Repérez 年 (nian) : au milieu de la colonne de gauche dans une marque en deux colonnes de trois, en haut de la colonne de gauche dans un carré de trois colonnes de deux.
3. En haut de la colonne de droite, 大 puis 明 ou 清 donnent la dynastie ; les deux suivants, le règne (tableau de la section 4).
4. Notez l'écriture, le cadre, la couleur et l'emplacement, qui comptent autant que le texte.

3. Écriture, cadre, couleur et position

Écriture régulière (kaishu) ou sigillaire (zhuanshu)

L'écriture régulière, kaishu 楷書, trace chaque caractère au pinceau, trait après trait : un œil exercé y lit la main du calligraphe. L'écriture sigillaire, zhuanshu 篆書, reprend des formes archaïques héritées des sceaux et des bronzes anciens ; ses caractères, dessinés plutôt qu'écrits, se lisent avec une table de correspondance.

L'écriture sigillaire n'est pas réservée aux Qing : le British Museum conserve une coupe sur pied de l'époque Yongle (1403-1424) dont la marque de quatre caractères, Yongle nian zhi, est incisée en sigillaire sur la paroi intérieure. Sous Yongzheng, la plupart des copies impériales de céladons Song portent, selon le même musée, une marque sigillaire de six caractères en bleu ; sous Qianlong et ensuite, elle devient très fréquente, sans être pour autant un gage d'ancienneté.

Cadres : double cercle, double carré, sans cadre

Double cercle, double carré ou aucun cadre : le cadre a lui aussi une histoire. Le guide de la salle 95 du British Museum, consacrée à la collection Percival David, présente la marque Chenghua dans un double carré comme une innovation de la fin de ce règne, vers 1482-1487. Un cadre inconnu sous le règne annoncé est un signal ; le « bon » cadre ne prouve rien, puisqu'il se copie.

Couleur et technique

• Bleu de cobalt sous couverte, le cas le plus courant : peinte avant la cuisson, la marque a l'âge de la couverte qui la recouvre, pas forcément celui du règne qu'elle nomme.
• Émail sur couverte (rouge de fer, bleu, noir, or) : peinte sur la glaçure et fixée par une seconde cuisson, comme un décor émaillé.
• Incisée ou moulée dans la pâte, notamment sous des monochromes.
• Sur d'autres matières : bronzes, cloisonnés, jades, laques portent aussi des marques gravées ou fondues ; voir nos dossiers bronzes chinois et émaux cloisonnés et jade chinois.

Position

La marque se trouve d'ordinaire sous la base ; le musée de l'université de Hong Kong signale qu'elle peut aussi figurer sur le bord, l'épaule ou au centre. Le Metropolitan Museum conserve une jarre au dragon marque et période Xuande dont la marque est inscrite sur l'épaule, et le musée Cernuschi un vase en bronze doré en forme d'oiseau céleste, d'époque Qianlong, dont la marque est gravée sur le poitrail. Une marque placée là où on ne l'attend pas, pour ce règne et ce type de pièce, appelle une vérification.

4. Tableau de lecture des marques Ming et Qing

Années d'ère usuelles, convention des musées et du marché. Le tableau sert à lire une marque, pas à dater une pièce.

Pour les autres règnes et la lecture des marques sigillaires, le répertoire de Gerald Davison cité dans les sources fait référence.

Vous avez identifié le règne, mais pas l'époque ? Envoyer la marque et le pied en photo — la marque bien à plat, le pied de profil, une vue d'ensemble, en lumière du jour.

5. Quand et comment les marques ont été employées

Avant Xuande : des marques rares

Sous les Yuan (1279-1368), les porcelaines officielles ne portent pas de marque de règne, mais parfois une marque de destination (section 6). Sous Yongle, les marques restent peu nombreuses et discrètes, comme celle de la coupe du British Museum citée plus haut ; le conservateur précise que les marques impériales ne pouvaient alors être apposées qu'à la manufacture impériale de Jingdezhen.

Xuande : la marque devient régulière

Sous Xuande (1426-1435), les marques deviennent, selon la plateforme néerlandaise Aziatische Keramiek consacrée aux céramiques asiatiques, un élément régulier des porcelaines des fours impériaux, symbole de qualité impériale. On comprend que la marque Xuande ait été tant reprise.

Chenghua : une marque recherchée dès les Ming

Les porcelaines Chenghua (1465-1487) étaient déjà des pièces de collection un siècle plus tard : le British Museum rappelle que, sous Wanli, des lettrés les disent recherchées et chères. Leur marque a été reprise dès les Ming, puis abondamment sous les Qing (exemples au tableau de la section 7) : une marque Chenghua est, statistiquement, d'abord une marque reprise.

Kangxi : une interdiction débattue, des symboles et des marques Ming

Plusieurs sources rapportent que, vers 1677, seizième année du règne de Kangxi, l'inscription du nom de règne sur la porcelaine aurait été interdite : le Lowe Art Museum de l'université de Miami écrit ainsi que l'usage des marques de règne fut « apparemment » interdit par un édit cette année-là. L'auteur de la mesure, sa portée (toutes les porcelaines ou les seuls fours privés) et son application restent discutés : c'est un élément de contexte, jamais une règle de datation.

Les faits observables sont plus utiles. Selon le Musée national du Palais de Taipei, les fours impériaux de Jingdezhen marquent 大清康熙年製 ou 康熙年製, tandis que des porcelaines blanches peintes d'émaux dans les ateliers du palais reçoivent la marque 康熙御製 (Kangxi yuzhi, où yu 御 désigne l'empereur).

Beaucoup de porcelaines de qualité portent un symbole, comme la feuille d'armoise dans un double cercle d'un vase Kangxi du Victoria and Albert Museum, une marque Ming, ou rien, comme ce vase de la fin du XVIIe siècle du Lowe Art Museum.

Yongzheng et Qianlong : marques impériales et goût de l'archaïsme

Sous Yongzheng (1723-1735) et Qianlong (1736-1795), la cour cultive le goût des formes et des couvertes anciennes, et des marques Ming continuent d'être reprises (section 7). La marque Qianlong devient à son tour l'une des plus reprises, jusqu'à aujourd'hui.

Le XIXe siècle, de Jiaqing à Xuantong

Les règnes du XIXe siècle ont leurs marques, régulières ou sigillaires, en bleu ou en émail rouge ; une pièce « marque et période » Daoguang ou Guangxu peut être une production impériale soignée. Mais c'est aussi l'époque où les marques Kangxi et Qianlong se multiplient sur des productions de commerce : elles signalent un modèle, pas une époque.

La République (1912-1949) : Hongxian, Jurentang et marques anciennes

Yuan Shikai, premier président de la République, se proclame empereur le 13 décembre 1915 sous le nom d'ère Hongxian 洪憲, pour quatre-vingt-trois jours. Le Victoria and Albert Museum conserve un vase de 1916 fait pour l'occasion, qui porte en émail sous la base la marque de salle « Ju ren tang zhi » (居仁堂製), associée à Yuan Shikai, et non la marque Hongxian. À l'inverse, le Metropolitan Museum conserve une paire de vases à marque Hongxian datés des années 1930-1940, dont il souligne la qualité : une marque Hongxian est le plus souvent postérieure au règne qu'elle nomme. Jingdezhen reprend aussi les marques Ming et Qing, et des marques de compagnies apparaissent (section 6).

Les pièces sans marque

L'absence de marque ne déclasse pas une pièce : avant Xuande, la marque n'était pas systématique ; sous Kangxi, bien des porcelaines de qualité n'en ont pas ; une grande partie de la porcelaine d'exportation n'est pas marquée. Une pièce sans marque se date par l'examen de l'objet : voir notre page porcelaine chinoise : reconnaître et dater.

6. Les autres familles de marques

Toutes les inscriptions ne sont pas des marques de règne. Selon le musée de l'université de Hong Kong, les autres marques peuvent exprimer un souhait de bonne fortune, une date, une appréciation de qualité, un propriétaire, un atelier ou une destination.

Marques de destination et de palais

Certaines marques indiquent une destination. Le British Museum conserve un bol de l'époque Yuan à couverte « blanc d'œuf » marqué à l'intérieur 樞府 (shufu), « Conseil privé », et une jarre inscrite « pour l'usage du palais intérieur ». Ces marques ont, elles aussi, pu être reprises.

Marques de salle (« tang ») et de collection

Les marques en 堂 (tang, « salle ») ou 齋 (zhai, « studio ») renvoient à une demeure, un atelier ou une collection, impériale ou non. Le Victoria and Albert Museum conserve ainsi une paire de bols du XIXe siècle marqués « Baishou tang ji », « marque de la salle des Cent Longévités », provenant d'un service qui aurait appartenu à un restaurant.

D'autres sont de véritables dédicaces : un bol du British Museum porte, à côté d'une marque Kangxi, l'inscription « Yuci Chunyi tang zhencang », que le musée traduit par « don impérial, dans la collection de la salle de la Sincérité ».

Marques auspicieuses

Des caractères de bon augure remplacent ou accompagnent la marque de règne : 福 (fu, bonheur), 壽 (shou, longévité) ou des formules. Le Metropolitan Museum conserve un pot Jiajing où la formule chang ming fu gui, « longue vie, richesse et honneurs », est peinte en rouge par-dessus la marque incisée, et un bol de l'époque Guangxu portant en émail rouge sous la base quatre caractères, Yong qing chang chun, que le musée traduit probablement par « prospérité éternelle et printemps durable ». Elles ne désignent aucun règne.

Symboles

Feuille d'armoise, champignon d'immortalité, emblèmes bouddhiques ou objets de lettré, souvent dans un double cercle, tiennent lieu de marque, surtout sous Kangxi. Ils évoquent un goût, pas une date.

Marques de commerce et d'atelier

À la fin des Qing apparaissent des marques de compagnies. Le Victoria and Albert Museum conserve une tasse couverte de la Jiangxi Porcelain Company, vers 1908, marquée « Jiangxi ciye gongsi » (Compagnie porcelainière du Jiangxi) sous la base, et « Da Qing Guangxu nian zhi » à l'intérieur du bouton du couvercle : marque de règne et marque d'entreprise sur la même pièce. Des marques d'ateliers, de marchands ou de potiers se rencontrent aussi sur des productions plus modestes.

« China » et « Made in China »

Une mention en lettres latines signale une pièce exportée. Aux États-Unis, la loi tarifaire McKinley de 1890 a rendu obligatoire l'indication du pays d'origine sur les produits importés, rappelle la Texas Historical Commission ; les porcelaines chinoises exportées vers ce marché ont alors porté « China », et plus tard, souvent, « Made in China ».

La mention indique une pièce en principe postérieure à ces règles, sans en donner l'âge exact. Une pièce portant à la fois une marque Kangxi ou Qianlong et la mention « Made in China » ne peut pas, en principe, dater du XVIIIe siècle.

Marques vietnamiennes et marques sur d'autres objets

Les porcelaines commandées en Chine pour le Vietnam portent leurs propres marques : voir notre page bleus de Hué et céramiques vietnamiennes. Les marques Yongle et Xuande des bronzes bouddhiques dorés relèvent de notre dossier bronzes tibétains et sino-tibétains.

7. Les marques apocryphes : pourquoi elles existent, comment les lire

Pourquoi tant de marques apocryphes ?

Une marque apocryphe n'est pas, en soi, une fraude. Les musées documentent plusieurs raisons :

• L'hommage : le Victoria and Albert Museum parle, pour une coupe Kangxi des fours impériaux à marque Xuande, d'un hommage au passé et d'une révérence envers les dynasties antérieures.
• La référence au modèle : une pièce qui reprend un décor Chenghua en reprend aussi la marque, comme une citation.
• L'usage commercial : le musée de l'université de Hong Kong cite l'accroissement de la valeur parmi les raisons de ces reprises.
• La tromperie, lorsqu'une pièce récente est présentée comme ancienne : voir notre dossier sur les faux, copies et reproductions.

Comment lire une marque apocryphe

Une marque apocryphe reste une information. Elle dit de quel modèle la pièce se réclame, et l'écart entre la pièce et ce modèle révèle l'époque de la reprise. Sa calligraphie, sa couleur et son cadre appartiennent à l'époque qui l'a tracée : une marque Xuande de l'époque Kangxi s'écrit comme on écrivait sous Kangxi, et peut donc aider à dater la pièce. Une copie Kangxi d'un modèle Ming est un objet ancien, parfois recherché pour lui-même ; elle ne pose problème que si on la présente comme Ming.

8. La démarche : la marque se lit en dernier

Nos experts examinent d'abord la pièce, se forment une opinion sur l'époque, puis lisent la marque pour vérifier qu'elle lui correspond. L'inverse conduit presque toujours à l'erreur. Les questions que nous posons à une marque :

1. Sous la couverte ou dessus ? Une marque en émail a été posée lors d'une cuisson ultérieure : ce n'est pas suspect en soi, mais cela se vérifie.
2. Le bleu de la marque est-il celui du décor ? Même nuance, même façon de se poser, mêmes accidents de cuisson.
3. L'écriture, le cadre et l'emplacement conviennent-ils au règne annoncé ? Un écart est un signal ; la conformité ne prouve rien.
4. La calligraphie a-t-elle l'aisance d'une main habituée ? Proportions, espacement, alignement, traits assurés.
5. La qualité de la marque est-elle celle de la pièce ? Une marque impeccable sur une pièce médiocre, ou l'inverse, est une incohérence.
6. La forme, la palette et le décor existaient-ils sous ce règne ? Un décor famille rose, introduit vers 1720, ne peut pas figurer sur une pièce « marque et période » d'un règne Ming.
7. La pièce correspond-elle à ce que la cour commandait ? Type d'objet, dimensions, finition, comparés aux pièces de référence.

Conclusion possible : marque et période ; marque apocryphe sur une pièce ancienne, dont on précise l'époque ; marque apocryphe sur une production récente ; ou doute, qui justifie un second avis indépendant.

9. Ce que la marque ne dit pas

• La date de fabrication, que seul l'examen confirme ou infirme.
• L'origine impériale : réservée à l'origine à la manufacture impériale, la marque a été reprise par d'innombrables fours, et des pièces de grande qualité n'en portent pas.
• La qualité et la valeur : deux pièces à la même marque peuvent valoir des sommes sans commune mesure.
• L'intégrité de la pièce : décor émaillé ajouté plus tard, restauration, couvercle rapporté relèvent de l'examen matériel.
• La provenance, qui se lit dans l'histoire et les documents de l'objet ; voir notre dossier provenance, marché et exportation de l'art d'Asie.

10. « Marque et période » : une conclusion d'expertise, et une prudence juridique

Écrire « marque et période », c'est affirmer que la pièce a été fabriquée sous le règne indiqué. Nous ne l'écrivons que lorsque l'examen le permet, en distinguant ce qui est établi, probable ou incertain ; une marque apocryphe n'est jamais présentée comme une marque d'époque.

En France, le décret n° 81-255 du 3 mars 1981 encadre les mentions employées dans les ventes d'œuvres d'art et d'objets de collection, notamment celles qui portent sur l'époque et celles qui portent sur la signature ou la marque d'un auteur.

Une marque de règne désigne un règne, non l'artisan qui a fait la pièce : nous ne la présentons pas comme une signature d'auteur. La manière dont ces règles s'appliquent à une marque de règne, à la mention « marque et période » ou à une marque apocryphe n'est pas tranchée ici : la qualification exacte relève des juristes.

11. Les erreurs de lecture les plus fréquentes

12. Cas réel : une marque Qianlong qui ne datait pas la pièce

Le cas inverse, une bouteille bleu et blanc confirmée marque et période Qianlong après co-expertise, est raconté dans notre dossier général sur l'art d'Asie ; un brûle-parfum à marque Xuande fait l'objet d'un cas dans notre dossier bronzes chinois et émaux cloisonnés.

13. Estimation et rachat

Galerie L'Atrium est spécialisée dans l'expertise et le rachat de gré à gré d'antiquités et d'objets d'art, notamment les porcelaines et objets d'art chinois anciens, marqués ou non. La lecture commence sur photographies ; l'avis sur l'époque se forme lors d'une expertise à domicile, gratuite et sans engagement : nous vous donnons une estimation motivée, objet par objet, et, lorsque l'enjeu le justifie, nous sollicitons un second avis indépendant. Si vous acceptez notre offre, Galerie L'Atrium organise et prend en charge l'enlèvement et le transport des pièces rachetées. Une pièce d'identité est demandée au vendeur, conformément aux obligations du registre des objets mobiliers.

Au-delà de 5 000 €, la vente d'un objet d'art, de collection ou d'antiquité peut être soumise à la taxe forfaitaire applicable, avec possibilité, sous certaines conditions et sur justificatifs, d'opter pour le régime des plus-values. La fiscalité applicable est vérifiée au moment de la transaction (ministère de l'Économie).

Nous recevons sur rendez-vous dans nos bureaux du 128 rue de la Boétie, dans le 8e arrondissement de Paris, et nous nous déplaçons :

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Si la pièce fait partie d'une succession, notre dossier art d'Asie dans une succession explique comment trier et inventorier avant de partager ; le déroulé d'un rachat est décrit sur notre page vendre un objet d'art d'Asie : expertise et rachat comptant.

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