Bronzes chinois et émaux cloisonnés : expertise et estimation

1. Quatre familles de bronzes, trois familles d'émaux

Notre dossier général en distingue trois ; nous séparons ici les brûle-parfums des bronzes bouddhiques, qui s'examinent différemment. Sous le mot « bronze chinois » se cachent des objets séparés par trois millénaires. Avant d'examiner une pièce, il faut savoir à quelle famille elle prétend appartenir : c'est cette prétention que l'examen confirmera ou non.

2. Comment un bronze chinois est fait, et ce que cela laisse voir

La fonte au moule par sections

La Chine antique a fondu ses vases rituels selon une méthode qui lui est propre. Le Metropolitan Museum la décrit ainsi : un modèle de l'objet est façonné, on en prend un moule en terre, le moule est découpé en sections pour libérer le modèle, puis remonté après cuisson pour recevoir le métal.

Le même essai souligne que la cire perdue, employée dans les autres cultures de l'âge du bronze, ne l'était pas dans la Chine des premiers temps. Un noyau en terre réserve le vide intérieur ; de petites entretoises métalliques le maintiennent à distance du moule.

Cette technique laisse des traces. W. T. Chase, spécialiste de la technique des bronzes chinois, décrit dans une étude publiée par le Getty Conservation Institute les bavures de fonte aux jonctions des sections de moule, souvent appelées « lignes de joint », et les entretoises dont le contact a refroidi le métal. Elles ne prouvent rien seules, un faussaire pouvant fondre au moule lui aussi ; mais une pièce dite Shang où l'on ne retrouve nulle part, même sous les pieds ou sous les arêtes du décor, la trace des jonctions de moule mérite un examen attentif, sachant que les bavures étaient souvent limées.

La cire perdue, plus tard

Les bronzes des siècles suivants sont souvent fondus à la cire perdue : le modèle en cire, enrobé de terre, fond et laisse place au métal. Le musée Cernuschi l'indique pour un brûle-parfum de la fin des Ming comme pour un vase ding Yuan (sections 4 et 6).

Ciselure, finition et reprises

Au sortir du moule, le bronze est ébarbé, poli à l'abrasif et souvent repris au ciselet. Un décor fondu net, aux fonds francs, n'a pas l'allure d'un décor émoussé par un surmoulage puis « réveillé » par une ciselure profonde. Nous comparons toujours ce que le moule a donné et ce que l'outil a ajouté : une ciselure qui contredit le décor fondu, ou limitée aux parties visibles, est un signal.

Dorure et incrustations

Selon Paul Jett et W. T. Chase, qui s'appuient notamment sur les collections de la Freer Gallery of Art, les plus anciens métaux dorés de Chine sont enveloppés de feuille d'or ; vers l'époque des Royaumes combattants (480-221 av. J.-C.), la dorure au feu, dite au mercure, entre dans l'usage courant et se maintient jusqu'à l'époque moderne.

Les incrustations d'or, d'argent ou de pierres sont un autre décor majeur ; le Metropolitan Museum conserve ainsi un vase hu de style archaïque des XVe-XVIe siècles, aux incrustations géométriques d'or et d'argent évoquant des modèles antiques. Une dorure usée aux reliefs et préservée dans les creux est un indice favorable ; une dorure uniforme et sans usure, des incrustations collées ou peintes, des indices contraires.

L'alliage, le poids, le son

W. T. Chase relève que les vases et les cloches antiques se situent autour de 15 % d'étain, avec du plomb, et les miroirs autour de 27 % d'étain. Couleur du métal à nu, poids et sonorité varient avec l'alliage : ce sont des impressions utiles, jamais des preuves.

3. Lire une forme rituelle : ding, gui, zun, hu…

Les bronzes rituels des Shang (vers 1600-1046 av. J.-C. selon le Metropolitan Museum) et des Zhou (1046-256 av. J.-C.) servaient aux offrandes aux ancêtres. La Liste rouge de l'ICOM pour la Chine les classe en « récipients à nourriture, à vin et à eau ». Chaque forme a un nom, repris par les pièces archaïsantes des siècles suivants.

Le musée Cernuschi conserve « La Tigresse », vase you 卣 de la fin des Shang (entre 1100 et 1050 av. J.-C.), fondu au moule, destiné selon le musée à contenir des boissons fermentées. La Freer Gallery of Art présente un vase zun 尊 de la période d'Anyang orné de masques taotie et de dragons, à la patine grise semée de vert et de noir. Le musée Guimet, enfin, compte parmi ses bronzes archaïques le célèbre « éléphant Camondo ».

Le décor

Le motif emblématique des bronzes Shang est le masque frontal taotie 饕餮, dont le Metropolitan Museum relève l'attribut principal : une paire d'yeux proéminents, souvent en haut relief. Il s'accompagne de dragons kui, d'oiseaux, de cigales et d'un fond de spirales serrées. Sur une pièce authentique, le décor obéit à une logique : symétrie, fonds réguliers, motifs ajustés à la courbure du vase. Sur une copie, le même vocabulaire est souvent récité sans grammaire, avec des fonds mous ou des motifs mal raccordés.

Les inscriptions

Beaucoup de bronzes Zhou portent une inscription fondue à l'intérieur. Le British Museum doit la célébrité du gui du marquis de Kang (Zhou occidentaux, XIe siècle av. J.-C.) à son texte, qui évoque une campagne du roi Zhou contre les Shang ; le Musée national du Palais de Taipei conserve le ding du duc de Mao, dont l'inscription compte 499 caractères. Une inscription se vérifie comme le reste : W. T. Chase rappelle que des bronzes ont reçu des parties refaites, des décors renforcés et des inscriptions ajoutées.

4. Archaïque ou archaïsant : mille ans de reprises

À partir des Song (960-1279), le goût des lettrés et de la cour pour l'Antiquité fait collectionner, cataloguer et refondre les vases anciens. Le musée Cernuschi, dont le fondateur Henri Cernuschi fut, selon le musée, l'un des premiers collectionneurs européens à s'intéresser aux bronzes de la Chine ancienne, a consacré aux bronzes des Song aux Qing, en 2013-2014, l'exposition « Bronzes de la Chine impériale ».

Le Metropolitan Museum a présenté en 2025 l'exposition « Recasting the Past », qui invite à cesser de voir ces bronzes tardifs comme de pâles imitations des bronzes antiques pour y reconnaître des créations à part entière.

Ces bronzes sont dits archaïsants : ils reprennent une forme ou un décor antiques sans chercher forcément à tromper. Le musée Cernuschi présente un vase ding de forme archaïque fondu à la cire perdue sous les Yuan (1279-1368) ; le vase hu incrusté du Metropolitan Museum cité plus haut est Ming. Un tel bronze ne devient un faux que si on le présente comme archaïque.

Ce qui distingue une reprise d'un original

• La fonte : pour une pièce présentée comme Shang ou Zhou occidental, cire perdue plutôt que moule par sections ; parois d'épaisseur différente, absence de bavures de fonte là où on les attendrait.
• Les proportions : une forme antique « adoucie », un pied trop haut, des anses mal attachées, des tailles qui ne correspondent à aucun type connu.
• Le décor : motifs anciens combinés librement, incrustations sur des formes qui n'en portaient pas, inscriptions copiées.
• La surface : patine brune ou polie, différente des corrosions d'enfouissement, ou corrosions imitées (section 5).

Le même mouvement archaïsant touche le jade, qui reprend lui aussi les formes des bronzes rituels : voir notre dossier jade chinois.

5. Patines naturelles et patines fabriquées

Ce que fait le temps

Un bronze enfoui se corrode. W. T. Chase décrit les produits colorés de sa patine : verts de la malachite, bleus de l'azurite, rouges de la cuprite, un oxyde de cuivre qui forme souvent une couche repère à l'emplacement de la surface d'origine.

Une corrosion naturelle se forme dans le métal autant que sur lui : elle a de l'épaisseur, des strates, des grains de terre pris dans sa masse, et elle épouse le décor sans le noyer. Chase évoque aussi la « maladie du bronze », due aux chlorures entrés dans le métal pendant l'enfouissement, qui relève d'un restaurateur.

Un bronze conservé hors de terre, comme la plupart des brûle-parfums, prend une autre patine : brune, parfois presque noire, plus claire aux reliefs touchés.

Ce que fabriquent les hommes

Parce que la patine est recherchée, elle est imitée depuis longtemps : le compte rendu de l'exposition « Bronzes de la Chine impériale » publié par la Société des amis du musée Cernuschi rappelle qu'à partir des Song, recettes de restauration, d'imitation et de contrefaçon se multiplient. Chase note qu'une cuprite formée par voie chimique peut être impossible à distinguer d'une corrosion naturelle, et que certains bronzes sont largement restaurés ou couverts de couches de peinture compensatrices.

Une étude publiée dans la revue Archaeometry sur un vase hu de l'Art Institute of Chicago décrit ainsi des fragments antiques soudés à des plaques de cuivre neuves, recouvertes d'une patine artificielle pour camoufler une contrefaçon partielle : la « corrosion » était un mélange de pigments, de charge minérale et de gomme-laque.

Dans nos expertises, les patines « de fouille » appliquées se présentent souvent ainsi : croûte verte de même teinte partout, posée en surface et non entrée dans le métal ; terre collée qui ne remplit pas les creux comme un dépôt ; plaques qui s'arrêtent net sur une zone restaurée ; odeur de cire ou de vernis. Aucun de ces signes ne suffit seul ; plusieurs ensemble justifient un examen plus poussé.

Vous avez fait l'essai de la lampe ? Envoyer les photos de mon bronze — une vue d'ensemble, le dessous et la marque bien droits, un détail du décor éclairé de côté, et les dimensions.

6. Brûle-parfums et marque Xuande

Pourquoi tant de marques Xuande

Le règne de Xuande 宣德 (1426-1435) a laissé à ses bronzes une réputation telle que son nom est devenu, pour les brûle-parfums, une sorte de label. Le Metropolitan Museum le résume dans la notice d'un brûle-parfum du XVIIIe siècle à marque Xuande : les brûle-parfums des ateliers impériaux de Xuande sont restés très prisés depuis cinq siècles, leur authenticité est une question difficile, et pour tirer parti de leur valeur, de nombreux bronzes ont été fondus avec la marque Xuande depuis le XVIIe siècle. Le musée qualifie pourtant cette pièce d'excellent exemple : une marque apocryphe n'empêche pas un bronze d'être beau et ancien.

Le musée Cernuschi conserve un brûle-parfum xianglu 香爐 daté entre 1600 et 1644, fondu à la cire perdue et doré, dont la marque en relief dans un cartouche, 大明宣德年製 (« fait sous l'ère Xuande des grands Ming »), est qualifiée d'apocryphe. Selon le musée, ce type semble apparaître au XVIIe siècle et sa production s'est poursuivie jusqu'au XXe siècle.

Ce que nous examinons sur un brûle-parfum marqué

1. Le métal : couleur dans les zones usées, densité, homogénéité.
2. La fonte : épaisseur des parois, netteté des arêtes, raccord des anses et des pieds.
3. La marque : fondue ou gravée, dans un cartouche ou non ; surtout, son exécution par rapport au reste de l'objet. Une marque plus précise que la pièce demande de la prudence.
4. Les reprises de ciselure, notamment autour de la marque.
5. La patine et l'usure : sous les pieds, aux anses, au bord de l'ouverture.
6. Les proportions et la cohérence générale avec les types connus.
7. Les accessoires : socle, couvercle, boîte, étiquettes anciennes.

La lecture des caractères et la distinction entre marque d'époque et marque apocryphe sont détaillées dans notre dossier marques de règne chinoises. Sur un bronze, la règle est la même, en plus strict : la marque se lit en dernier.

7. Bronzes bouddhiques chinois

La Chine a produit ses propres bronzes bouddhiques, distincts de ceux de l'Himalaya. Le Metropolitan Museum conserve un Bouddha Maitreya en bronze doré daté de 486, sous les Wei du Nord, présenté comme la plus grande sculpture chinoise ancienne en bronze doré connue, fondue au moule par sections et portant une inscription de dédicace. Suivent, jusqu'aux Ming et aux Qing, statuettes, autels et bodhisattvas, souvent dorés.

L'examen porte sur le style, la fonte, la dorure et ses usures, l'inscription éventuelle. Les statuettes dorées de style népalais et tibétain, y compris à marque Yongle ou Xuande, relèvent d'un autre examen (consécration, plaque de fond, scellement), décrit dans notre dossier bronzes tibétains et sino-tibétains.

8. Émaux cloisonnés : fils, émaux, dorure, marque

La technique

Le cloisonné, que la Chine appelle qiasi falang 掐絲琺瑯 ou, d'un nom passé dans l'usage, jingtailan 景泰藍, est un décor d'émail déposé en pâte dans des alvéoles formées de fils de métal fixés sur un corps en cuivre ou en bronze, puis cuit et poli.

Le Metropolitan Museum en détaille les étapes : fils de cuivre ou de bronze collés ou soudés, pâte de verre colorée dans les cloisons, cuisson vers 800 °C, répétée pour remplir les creux, surface frottée jusqu'à l'arête des fils, enfin dorure, souvent des arêtes, de l'intérieur et de la base.

Repères historiques

Selon le même essai, le plus ancien cloisonné chinois daté avec certitude remonte au règne de Xuande (1426-1435). L'essai note que le cloisonné est mentionné dès les Yuan ; Pengliang Lu, conservateur au Metropolitan Museum, situe pour sa part les débuts du cloisonné chinois au début des Ming plutôt que sous les Yuan, et rappelle, à propos de la marque du règne de Jingtai (1450-1457) qui a donné son nom populaire au cloisonné, que la plupart de ces marques ont été ajoutées plus tard, le spécialiste Sir Harry Garner estimant qu'elle n'a pas été employée avant le milieu du XVIIe siècle.

Sous les Qing, la production impériale atteint une grande perfection technique ; le musée Cernuschi conserve par exemple un brûle-parfum en cloisonné et bronze doré de l'époque Qianlong, garniture d'autel inspirée des bronzes antiques, notamment du tripode. Aux XIXe et XXe siècles, la production se multiplie, pour la Chine comme pour l'étranger, avec des qualités très inégales.

Ce que nous regardons sur un cloisonné

• Les fils : régularité, finesse, continuité des courbes, raccords.
• Les émaux : palette, remplissage des cloisons, poli, et piqûres, ces petites bulles ouvertes à la surface, qui ne sont pas un défaut rédhibitoire sur une pièce ancienne.
• La dorure des fils et des parties en métal : épaisseur, usure aux reliefs, couleur.
• La base et l'intérieur : cuivre doré, marque gravée, émaillée ou fondue, et son exécution, à comparer à celle de l'objet.
• L'état : éclats, fêlures, enfoncements, et restaurations à la résine qui imitent l'émail sans en avoir l'éclat.

9. Champlevés et émaux peints de Canton

Le champlevé, zantai falang 鏨胎琺瑯, inverse le principe du cloisonné : les alvéoles ne sont pas formées par des fils, mais réservées dans le métal lui-même, creusé ou fondu en creux, puis remplies d'émail. Il est souvent associé au bronze doré, sur des garnitures d'autel et des objets de cour, et s'examine comme un bronze (fonte, ciselure, dorure) autant que comme un émail.

Les émaux peints, hua falang 畫琺瑯, sont posés au pinceau sur un fond d'émail blanc couvrant le cuivre, comme une peinture. Le Victoria and Albert Museum rappelle qu'ils étaient couramment appelés en anglais « Canton enamel », d'après leur principal centre de production, qu'ils furent des produits d'exportation populaires aux XVIIIe et XIXe siècles, que les Chinois les nommaient « porcelaine étrangère », yangci 洋瓷, et que des pièces semblables étaient faites à Pékin pour la cour.

L'examen porte sur la finesse de la peinture, les éclats et les retouches, fréquents sur ces émaux fragiles. Les émaux peints sur porcelaine de la cour des Qing relèvent de notre dossier porcelaine chinoise.

10. Ce que les examens scientifiques peuvent apporter

• La thermoluminescence mesure le temps écoulé depuis la dernière chauffe d'une terre cuite. Appliquée au noyau de fonte resté à l'intérieur d'un bronze, elle peut renseigner sur la date de la coulée ; le département des arts décoratifs et de la sculpture du J. Paul Getty Museum l'a employée notamment sur des noyaux de fonte en terre de sculptures européennes. Encore faut-il que le noyau soit présent, d'origine et accessible, et le prélèvement, par grattage ou petit forage, est une décision de professionnel. Le résultat est une fourchette, pas une date.
• La fluorescence X (XRF) donne la composition élémentaire sans prélèvement. Mais elle n'analyse qu'une faible épaisseur : Robert H. Tykot, dans un ouvrage du Getty, rappelle que la corrosion et les couches de surface peuvent fausser la mesure et ne pas représenter l'alliage d'origine. Elle peut en revanche repérer un métal ou un élément anachronique, ou la présence de mercure dans une dorure.

Aucune ne dit si un bronze archaïsant est Ming ou Qing, ni si une marque est d'origine. Leurs limites sont détaillées dans notre dossier faux, copies et reproductions en art d'Asie.

11. Bronzes archaïques : la question de l'origine

Un bronze rituel Shang ou Zhou authentique est, dans la très grande majorité des cas, un objet sorti de terre. Le ding du duc de Mao, par exemple, a été mis au jour sous Daoguang, selon le Musée national du Palais de Taipei. La Liste rouge des biens culturels chinois en péril, publiée par l'ICOM en 2010, illustre précisément des gui, des ding, des gu et des jue, et invite musées, marchands et collectionneurs à ne pas acheter de tels objets sans avoir vérifié soigneusement leur origine.

La provenance compte donc autant que l'examen de la pièce : collection ancienne, publication, facture, étiquette de marchand, photographie datée. La Freer Gallery of Art indique par exemple, pour un vase you de la fin du XIe ou du début du Xe siècle av. J.-C., le nom de son précédent détenteur en Chine, Yung Pai Chai, et son achat par Charles Lang Freer en 1911.

Galerie L'Atrium ne rachète pas une pièce dont l'origine licite ne peut pas être établie lorsque la loi l'exige, et n'achète aucun bronze archaïque sans provenance ancienne documentée. Les règles de circulation, d'exportation et d'importation des biens culturels sont détaillées dans notre dossier provenance, marché et exportation de l'art d'Asie.

12. Ce qui fait la valeur

1. L'époque réelle de la fonte, établie par un faisceau d'indices, et non l'époque annoncée par la forme ou la marque.
2. La qualité d'exécution : netteté de la fonte, finesse de la ciselure, précision des fils et des émaux, soin apporté aux parties cachées.
3. L'intégrité de la surface : patine ou corrosion naturelles et intactes, dorure d'origine, émaux sans restauration.
4. La rareté du type et l'intérêt de l'iconographie ou de l'inscription.
5. La provenance : collection ancienne, publication, documents. Pour un bronze archaïque, elle conditionne la possibilité même d'une transaction.
6. La complétude et l'état : couvercle, socle, paire ; fêlures, soudures, parties refaites, émaux repris.

Une marque prestigieuse n'ajoute de la valeur que si la pièce la mérite : un bronze médiocre ne devient pas intéressant parce qu'il porte une belle marque.

13. Les erreurs les plus fréquentes

14. Cas réel : « Une marque spectaculaire… mais pas un certificat d'âge »

La même prudence vaut pour la porcelaine marquée : voir notre dossier marques de règne chinoises. Pour une vue d'ensemble des objets d'art d'Asie que nous expertisons, voir notre dossier général sur l'art d'Asie.

15. Estimation et rachat

Galerie L'Atrium est spécialisée dans l'expertise et le rachat de gré à gré d'antiquités et d'objets d'art, notamment les bronzes chinois, brûle-parfums, bronzes bouddhiques chinois, cloisonnés, champlevés et émaux peints. L'examen commence sur photographies ; l'avis sur l'époque et la qualité se forme lors d'une expertise à domicile, gratuite et sans engagement : nous vous donnons une estimation motivée, objet par objet, et, lorsque l'enjeu le justifie, nous sollicitons un second avis indépendant.

Pour un bronze archaïque, aucune offre n'est envisagée sans provenance ancienne documentée. Si vous acceptez notre offre, Galerie L'Atrium organise et prend en charge l'enlèvement et le transport des pièces rachetées, avec leur socle et leur couvercle. Une pièce d'identité est demandée au vendeur, conformément aux obligations du registre des objets mobiliers.

Au-delà de 5 000 €, la vente d'un objet d'art, de collection ou d'antiquité peut être soumise à la taxe forfaitaire applicable, avec possibilité, sous certaines conditions et sur justificatifs, d'opter pour le régime des plus-values. La fiscalité applicable est vérifiée au moment de la transaction (ministère de l'Économie).

Nous recevons sur rendez-vous dans nos bureaux du 128 rue de la Boétie, dans le 8e arrondissement de Paris, et nous nous déplaçons :

• à Paris ;
• en Île-de-France ;
• dans le Var ;
• dans les Alpes-Maritimes, où vous pouvez aussi nous rencontrer à notre stand au centre commercial Carrefour d'Antibes.

Pour une succession, voir notre dossier art d'Asie dans une succession ; le déroulé d'un rachat est décrit sur notre page vendre un objet d'art d'Asie : expertise et rachat comptant.

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